O nouă enzimă a stabilit un record de viteză pentru descompunerea plasticului: ce înseamnă asta pentru viitorul planetei

Un recipient de plastic aruncat la groapa de gunoi poate dura sute de ani pentru a se descompune în mod natural, dar o enzimă nou descoperită ar putea consuma deșeurile în mai puțin de o zi. Iată cum funcționează asupra plasticului.

Hidrolaza de poliester extrem de eficientă, cunoscută sub numele de PHL7, a fost găsită recent într-un cimitir german „ronțăind” compost. În laborator, cercetătorii au descoperit că este capabilă să descompună polietilen tereftalatul (PET) cu 90% în decurs de 16 ore.

PHL7 nu este primul „mâncător de plastic” natural descoperit de oamenii de știință, dar este cel mai rapid. În 2016, o enzimă care consumă PET, numită LLC, a fost găsită la o fabrică de reciclare din Japonia. Dar nou găsita PHL7 este de două ori mai rapidă.

Cum acționează enzima asupra plasticului

„Enzima descoperită la Leipzig poate aduce o contribuție importantă la stabilirea unor procese alternative de reciclare a plasticului care economisesc energie”, spune microbiologul Wolfgang Zimmermann de la Universitatea Leipzig din Germania.

„Biocatalizatorul dezvoltat acum la Leipzig s-a dovedit a fi foarte eficient în descompunerea rapidă a ambalajelor alimentare din PET uzate și este potrivit pentru utilizare într-un proces de reciclare ecologic în care se poate produce plastic nou din produsele de descompunere”.

Din păcate, nici PHL7, nici LCC nu pot degrada complet plasticele PET cu cristalinitate mai mare (structură moleculară mai organizată), precum cele folosite în unele sticle. Dar PHL7 i poate descompune deșeurile în mai puțin de 24 de ore.

Posibilitățile de reciclare sunt imense. În fiecare an, peste 82 de milioane de tone metrice de PET sunt produse în întreaga lume și doar un mic procent a fost reciclat în plastic nou. Chiar și atunci când un produs din plastic este trimis la o fabrică de reciclare, procesul de topire al acestuia și de a crea ceva nou este consumator de energie și costisitor.

Reciclarea biologică, pe de altă parte, ar putea contribui la crearea unei economii circulare de plastic ieftine și eficiente. În ultimii ani, oamenii de știință s-au luptat pentru a dezvolta bacterii care mănâncă plastic în acest scop.